北の恋人より　　北海道釧路市　青地久恵

　この頃はよくテレビで竹富島が紹介されるようになりました。３月２１日にも、ＮＨＫの新日本探訪で「うつぐみの島に生きる」という番組が放映され、遅い時間帯にもかかわらず、最後まで夢中で見てしまいました。こちらはまだ雪に埋もれているというのに、南の島は夏のたたずまいです。
　５月の連休には出かける予定で、心待ちにしています。真っ青な空へと導かれるように続く白い砂の道、その両脇に咲きこぼれるハイビスカスやブーゲンビリアの花々。サラサラと足の底から全身に染みわたってくるような小波の響き、「よく来たね」と声をかけてくれる顔見知りの人達。竹富島を訪ねてからもう５年日を迎えました、種子取祭、マンダラー祝など長い歴史に根ざした行事にも触れさせていただき、そこで出会った人達との３０００キロを隔てた北と南の交流は続いています。

　昨年８月下旬、釧路市は大雨でところどころ洪水に見舞われましたが、その様子をテレビの全国放送で見た島の友人、大山貞雑さんが、心配して電話を下さったのです。なんとありがたいことでしょう。
　大山さんは私のことを「北の恋人」と嬉しいことを言ってくれます。来年は９７歳のマンダラー祝を迎えるそうです。「北の恋人」はおめかしして、おとぎ話のようなお祝いに馳せ参じましょう。長寿を祝い、私達の出会いに乾杯するために。そして風ぐるまを持って、鉢巻きを締めて、水牛車の後をついて回りましよう。

　竹富島から帰って来る度に、旅日記を書き続けてきました。日常のすべてを忘れ、ペンを走らせる夜の時間は、心はもう竹富島で遊んでいるのです。１９９８年秋、とうとう一冊の本になりました。「南風（パイカジ）に吹かれて」というタイトルですが、萎えた心にいつも潤いを与えてくれた八重山への讃歌です。
　この本の出版を機に、竹富島出身の方が北海道にもいらっしゃることを知り、遠い八重山の島が身近に感じられるようになりました。また東京や沖縄本島に在住の方々とも手紙や電話で近況を伝え合い、楽しい交流をもつことができ、私の心をなんと豊かに幸せにしてくれたことでしょう。

　一つだけ気になることがありました。ひすい色の海も、赤瓦屋根の家も、珊瑚礁の垣根も、ゴミ一つない町並みも、しっかりと島を守っている人達がいて、美しく保たれているのですが、１９９６年に訪ねた時には、港から集落へ続く道が舗装され、観光地風になっていたのです。その時はがっかりしました。大好きだった道が消えてしまったのですから。でも私は旅人、この道が島の人達の生活を支える為に必要ならばやむをえない事なのだと、白分を納得させました。しかし他に方法はなかったのかといつまでも心に残っていたのです。
　最近、ナプコティ発行の機関誌「星砂の島」を読む機会に恵まれましたが、狩俣恵一氏や金城正廣氏の文章には考えさせられました。
　ふる里の島を離れて、なお島の環境保全に力を尽くそうとする狩俣氏、島民の生活を第一に考えよと訴える金城氏。そして「私ははこう思います」とはっきり言えないもどかしさ。ただ島外の者は意見を述べる筋合いではないという言葉には寂しいものを感じます。島の人達は「売らない、汚さない、乱さない、壊さない、生かす」という約束ごとを作って島を守っています。島外の人達も、この島の心に学び、島を守る為に知恵を出しあえたらいいなと思うのですが。もちろん、金城氏の言葉は島を愛するが故に発せられたものなのでしょう。そのお気持ちは痛いほど伝わってきます。
　また、町並保存事業の経費一覧を見て、国から重要伝統的建造物群保存地区など４種の指定を受けているにもかかわらず、国の補助金は少なく、自己負担が多いという印象を持ちました。補助金にあぐらをかく必要もありませんが、この小さな島で自己負担が多ければ、国の指定を受けていても、守りきれないのではと心配にもなります。竹富島には日本の財産が４種類もあるのですから、国はもっと供出しても良いのではないでしょうか。

　ナプコティの会員になり、「星砂の島」を読んで、今まで何度も通いながら、疑問に思っていたことが、一つ一つ説き明かされ、また島が抱えている問題を考えてみる機会も与えられました。竹富島の心に少しでも添うことができたらと思っています。今日も竹富島の海はキラキラと輝いていることでしょう。再会を楽しみに！

（『星砂の島』第４号より）